El blog de Pilar Navarro

      Dactylopius opuntiae, la cochinilla algodonosa que parasita a Opuntia ficus-carica (palera) proviene de México y se detectó su presencia en Murcia en octubre de 2006, aunque no se sabe como ha venido a instalarse en la Región. En su habitat natural tiene depredadores como otros insectos y parásitos que mantienen las poblaciones a raya, sin embargo aquí no los tiene y se ha convertido en una grave amenaza para nuestras paleras, ya que está acabando con ellas. En la fotografía se puede observar el estado de las paleras que hay en la subida al Valle.

      En México se crían, ya que de ellas se obtiene un colorante, el carmín, también denominado E-120, que se utiliza en la industria textil, alimenticia y farmacéutica.

      Después de recoger una muestra de un cladodio (un tallo engrosado, es decir una pala) fresco de palera me dispuse a observarlo. Fue muy difícil llegar hasta las cochinillas, ya que están recubiertas por una capa cérea de aspecto algodonoso que ellas mismas segregan como método de protección. Probé a introducir la masa algodonosa y las cochinillas en agua a ver si podía acceder a ellas, pero son totalmente impermeables al agua, posteriormente probé con alcohol, así pude separar, con ayuda de unos alfileres la protección y sacar la cochinilla, por supuesto ya muerta. Las observé a la lupa y vi que este insecto aparece muy hinchado, es áptero (no tiene alas), pero sí tiene un estilete bífido con el que se fija a la planta chupando su savia. Sus antenas son muy reducidas. Esta fotografía, tomada a través del objetivo de la lupa binocular, es de una hembra adulta y muestra esas pequeñas antenas, su estilete y sus tres pares de patas. Los machos son de aspecto más normal, siendo alados y algo parecidos a los mosquitos, sin embargo no he llegado a observar ninguno en esta época, aunque el verano pasado eran muy frecuentes verlos por la noche atraídos por la luz.

      Al observar la masa algodonosa se ven unos pequeños huevos alargados en cuyo interior se intuye la presencia del insecto, probablemente el adulto. En la fotografía tomada a través de la lupa se pueden ver que algunos huevos ya han eclosionado y aparecen vacíos.

      Como tenía curiosidad por saber como eran estos insectos por dentro con una aguja y observando a la lupa binocular, pinché una hembra adulta y empezó a salir ese tinte, el carmín, que se utiliza en la industria, también observé que estaba repleta de huevos. Estos insectos son muy prolíficos y aunque tienen reproducción sexual, las hembras también se reproducen partenogenéticamente.